מראשית התפתחותו לא מקבל התינוק אספקה של דם ישירות
מהאם ודמו איננו נמצא במגע עם דם האם. סוג הדם של
התינוק איננו זהה בהכרח לסוג הדם של האם ונקבע בהתאם
למטען הגנטי של האם ושל האב. תפקידה של השליה להעביר
חמצן וחומרים חיוניים מדמה של האם אל מחזור הדם של
התינוק ולקלוט את חומרי הפסולת ואת דו-תחמוצת הפחמן
המופרשים אל דמו של התינוק. התינוק מחובר אל השליה בחבל
הטבור והוא מקבל ממנה אספקה של דם "טרי" ומעביר אליה את
הדם לאחר שזרם בגופו ולאחר שהצטברו בו חומרי פסולת
ודו-תחמוצת הפחמן. השליה קולטת את חומרי הפסולת ואת
דו-תחמוצת הפחמן המופרשים אליה ומעבירה אותם אל מחזור
הדם של האם. האם מפרישה את חומרי הפסולת באמצעות
.כליותיה ופולטת את דו-תחמוצת הפחמן דרך ריאותיה
רבים חושבים בטעות כי השליה עוטפת את התינוק, אך
למעשה השליה הינה מערכת תאים הצמודה אל דופן הרחם
ומחוברת לתינוק באמצעות חבל הטבור. אל השליה מחובר שק
.השפיר - קרום דק המקיף את דפנות הרחם ועוטף את התינוק
